ペンギンフェスタ２０１２参加作品
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早朝、河口付近の堤防に立って湊(みなと) さんは双眼鏡を覗いている。
「だってニュースで言っていましたよ？ 水族館から逃げだしたペンギンがこの辺りで目撃されたって……」
私は開けっ放しになっていた車の窓から顔を出して返答する。
水族館から逃げ出したそのペンギンは、既に逃亡歴三ヶ月というツワモノだ。あちこちで目撃情報が寄せられているにもかかわらず捕まったという情報は未だに無かった。ペンギン氏の種類はフンボルトペンギン。学術名はSpeniscus humboldti(スフェニスクス フンボルディ)、中型のペンギンで体長は65cm、体重は４kg程度。フンボルディとは、この種がエサをフンボルト海流(ペルー海流) に依存しているところからきている。雌雄の外観はほぼ同じ。
「雌雄の区別はつかないみたいですね」
湊さんが検索してくれたフンボルトペンギンの情報を車内で見ていた私はノートパソコンをぱたりと閉じると、やはり用意していた双眼鏡を手に車から降りた。
よっこらしょと堤防に手をついてよじ登ると、湊さんが手を差し出してくれた。
「雄ですかね、雌ですかね？ 湊さんはどっちだと思いますか？」
夜が明けたばかりの海岸には、人っ子一人いない。
どっちでしょうね」
湊さんは双眼鏡を目から外して微笑んだ。
水平線から登り始めた太陽が湊さんの横顔を照らしている。
湊さんの横顔はとても素敵だ。すーっと通った鼻すじもシャープな顎も前髪がはらりとかかった額も、全てのバランスが絶妙で見とれてしまう。
惜しいのは顔色の悪さかな。でも、今なら逆光で顔色の悪さも目立たないけどね。それに、さっきトマトジュースを飲んでいたからそろそろ顔色も良くなってくるはずだ。
湊さんはゾンビだ。
と言っても、腐臭がしたり、いきなり襲いかかってきて人を食べたり、そんなことはしない。ただ、心臓が動いていなかったり、手足がとれても針と糸で縫いつければすぐに使えるようになったり、食べたものがそのまま肉になり飲んだものがそのまま血になったりするだけだ。だからさっきトマトジュースを飲んだ湊さんからは、微かにトマトの青い匂いがする。
「もし、ペンギンが見つかったら、どうするつもり、なんですか？」
湊さんのしゃべり方はとても緩慢だ。最初はなんて不気味なしゃべり方なんだろうと引いたけど、今ではそれが心地よいとさえ感じる。まるで穏やかな風の音とか、川のせせらぎとか、夕刻の林に響くひぐらしの鳴声のように、穏やかな気持ちになる。
「どうもしませんよ。ただ見たかったんです」
そう。私は脱走したペンギンが、どんな様子でいるのか知りたかった。手に入れた自由に喜び勇んで広い海を泳いでいるのか、仲間のいない一人ぼっちの海で途方に暮れているのか、ただただ生きるために必死になっているのか……それを知りたかった。
それに……。
「それにね、湊さんと海に来てみたかったんです」
太陽の光や高い外気温で劣化しやすい身体の湊さんは、外で活動できるのはどうしても陽が落ちてからになってしまう。だけど夜の海はなんとなく怖い。暗い水面。海上に茫漠と広がる虚空の空間。吸いこまれてしまいそうで、私は夜の海に来たいとは思わなかった。
「本当なら、一緒に海水浴に、行けたら、良かったのですが……」
「いえ、海水浴に行きたい訳じゃないんですよ。こうして二人で海を見たかったんです。波の音を聞いたり、光る水面を見たり……」
眼下に広がる砂浜を見下ろして、しかし私は言葉を途切れさせた。
「打ち寄せられた、ゴミを見たり……ですか？」
湊が笑いながら後を引きとる。
「そんなの一緒に見たい訳じゃないですよぉ。も〜」
湊さんのジャケットの袖口を掴んで軽く引っ張ると、もう一方の手で逆に掴まれて引き寄せられた。
「こんなところで、急に引っ張っては、危ないですよ。一緒に落ちたいのならば、止めませんが……」
覗きこむ穏やかな瞳の色にうろたえる。
一緒に堕ちたい……そう言ったら湊さんはどんな顔をするだろうか。そんなことを脳が勝手に妄想するものだから、益々ひどく動揺する。
近づいてくる穏やかな瞳に目を閉じれば、湊さんは冷えた果物のようなキスをたくさんくれた。湊さんが落とす口づけは森の精霊のキスみたいだ。ひんやりとしていて、爽やかな風のようで、清らかな水のようで、でも大地に突き刺さる根のように私を捉えて離さない。
――私ってば馬鹿だ。もう既に堕ちているというのに、これ以上どうやって堕ちると言うの？
結局ペンギンは見つからず、それでも早朝の爽やかな空気を堪能した私は気分良く家路へ向けて車を走らせた。だいぶ陽が高くなってきたのでエアコンを入れる。湊さんは助手席を倒して日よけの布を被った。
「そのまま寝ててください。小一時間はかかりますから」
湊さんが昨夜もパソコンに張り付いて仕事をしていたのを私は知っていた。本来なら早朝のこの時間、湊さんは眠りについているはずなのだ。
すみません。そうさせてもらいます、と言って湊さんは沈黙した。私は耳触りにならない程度に小さく音楽をかける。それはあまりよく知らない英語の曲で、
”I won’t go home without you” と歌っていた。
◆◇◆◇
――まずい……どうしよう。
不都合な出来事は三十分ほど走ったところで発生した。
検問だ。何か事件でもあったんだろうか。五台くらい先の車が誘導されて左へ寄った。ここでUターンすれば、間違いなく私は追跡されて捕まってしまうだろう。しかし、検問を受けて無事に通過できる自信が無かった。なにせ湊さんはゾンビなので、眠ってしまって意識が無くなれば死体そのものになってしまう。助手席に死体を乗せた運転手が無事に検問を通過できるとはとても思えない。
「湊さん、起きてください。湊さんっ」
さっきから何度も揺すってみるが反応が無い。湊さんは一旦眠ってしまうと、いつ目を覚ますか分からないのだ。以前一度外出中に眠ってしまったことがあるが、自宅であるマンションの駐車場についても目覚めないので、そのまま車の中で一晩一緒に眠ったことがあった。
そうこうしている内に、検問の順番が回ってきてしまった。
――どうしよう。どうか……どうか気づかれませんように……。
私は祈る思いで窓を開けた。
その後のことは、混乱し過ぎていてうまく説明できない。
私は死体を乗せていたドライバーとして、あっという間に警察署に連行されたからだ。
「お願いです。湊さんに会わせてください。湊さんはどこにいるんですか？ 湊さんは死んでないんです。生きているんです。すぐに目を覚まします。お願い、会わせてっ」
私は尋問する警官に取り縋って懇願した。
「あんたねぇ、ありゃ誰が見たって死体だよ。今、死因を調べるために検死官を呼んでるから」
警官はまるでゴミがついたとでも言いたげに、眉間にしわを寄せて、私の手を振り払った。
「……っ、やめてくださいっ 湊さんを解剖するつもりじゃないですよねぇ？ やめて！ お願いやめてくださいっ！ 湊さんが死んじゃう。死んじゃいますよぉっ」
「いい加減にしろっ。やつはもう死んでいるっ。やつはいつ死んだ？ 外傷は特にないようだが、何を使った？ 毒か？ あんたあの死体をどうするつもりだったんだ？」
警官が机をびっくりするくらい強く叩くので、ビクリと顔を上げて警官を見上げた。涙が後から後からボロボロと零れる。
｢湊さんは……死んでいません……｣
そう言って号泣する私をしばらく警官は睨みつけていたが、もう一人の警官が入ってくるとドア口で声を潜めて話し始めた。
なんかの宗教かとか、身代金当てかとか、痴情のもつれか……などとヒソヒソ話しているのが聞こえた。しかしそんなことよりも、私は気が気でなかった。
解剖なんてされたら、湊さんはどうなってしまうんだろうか。切った所は、ちゃんと元通りに縫ってくれるんだろうか。臓器の一部を証拠品として押収されたりしないんだろうか。そうなったら湊さんはどうなってしまうの？ もしこのまま湊さんが目覚めなくて、荼毘(だび) にふされでもしたら……。私は気が狂いそうだった。
尋問はその後も数時間続いて、しかし一向にらちが明かないと判断した警官は、私を留置所に押し込んだ。